Cryptoportiques

L’édification des cryptoportiques assure une vaste terrasse devant supporter le forum. Les cryptoportiques forment le soubassement, la partie cachée de ce forum, place publique centrale d’une ville romaine. Ces fondations sont destinées à stabiliser la vaste esplanade sur un terrain naturellement en pense. Elles forment un U. Quelques éléments seulement peuvent nous permettre d’en dater le début des travaux, quelques années après la fondation de la colonie. C’est d’ailleurs l’une des premières réalisations urbaines de la nouvelle colonie romaine fondée en 46 Av. J-C. Cependant subsistent dans la galerie nord des murs de l’époque protohistorique, témoins d'une construction antérieure. Hormis les transformations de l’Antiquité tardive, qui relève de l’histoire du forum, les galeries initiales n’étaient pas accessibles au public. Au début du Ve siècle, tandis que le site commençait à être spolié, les cryptoportiques furent cloisonnés pour servir de caves à des particuliers. Au milieu de la galerie sud, coté interne, subsistent des vestiges longtemps considérés comme les traces d’un plancher en bois. Cependant, une étude a démontré qu’il s’agissait d’un dépotoir de bois datable du début du Ve siècle. A l’extrémité de cette même galerie, qui se trouve directement sous l’hôtel de ville, on peut observer d’anciennes prisons par les soupireaux. Du fait de ces transformations, le passé du monument demeura longtemps une énigme. On y vit un temps, des catacombes. A l’occasion du chantier de l’hôtel de ville au, XVIIe siècle, on s’interroge sur l’origine romaine de l’édifice. Lors de l'érection de l'obélisque, on découvre les vestiges de thermes et on fait, à tort, des cryptoportiques un vaste bassin. En 1737, un incendie dans les sous-sols de l’église Saint-Lucien, connue depuis le Xe siècle, révèle une frise sculptée confirmant cette hypothèse. En 1951, le déblaiement des galeries permettra de mettre au jour un dépôt de marbre contenant divers fragments de statuaire et d’inscriptions dont l’une à l’adresse de l’empereur Auguste. Ces découvertes apportèrent la preuve de l’identité réelle des cryptoportiques et de l’importance du culte impérial lié au forum romain.